Постоянное движение пластов создает давление в трещинах и на границах пластов. При внезапном скольжении горных пород это давление резко снижается, и происходит землетрясение. Большинство землетрясений бывают настолько слабыми, что не ощущаются людьми. Но иногда случаются и мощные землетрясения, разрушающие целые города и районы.

На сдвиге Сан-Андреас, на западной побережье Америки, постоянно происходят землетрясения. Дело в том, что к этом месте два пласта или боковые части пластов скользят в одном и том же направлении, но с разной скоростью.