Течение реки может быть разделено на три уровня. В ее верхнем течении долина реки обычно имеет У-обраэную форму с крутыми сторонами, и река образуется, когда бурный поток воды начинает стекать по камню. Склон, уклон, каменистого русла реки — крутой.

В среднем течении скорость реки увеличивается, отому что сглаживается ее русло. Уклон становится (ленее резким, а долина реки шире, поскольку вода размывает берега. Река петляет из стороны в сторону, образуя излучины, называемые меандрами.
В нижнем течении грязевое или песчаное русло реки еще больше сглажено. И река течет еще быстрее. Она шире, потому что в нее впали другие реки, называемые притоками. В конце концов река впадает в море или озеро.