Земля окружена покровом из разнообразных газов, которые называются атмосферой. Существование атмосферы позволяет существовать на Земле всему живому, так как в атмосфере содержатся кислород и другие газы, необходимые для жизни. Атмосфера также выполняет роль щита, предохраняя Землю от прямого воздействия солнечных ультрафиолетовых лучей. Считается, что сначала Земля была окружена атмосферой из водорода и гелия. Но так как Солнце нагревало эти легкие газы, они улетучивались в космическое пространство. Атмосфера, которая могла удерживаться на месте земным притяжением, состояла в основном из метана, аммиака и водяных паров. Эти газы, скорее всего, образовались в результате многократных извержений вулканов на поверхность Земли. Ученые называют этот процесс загазованностью. Около миллиарда лет назад эти газы вступали в различные реакции и постепенно образовали атмосферу из азота и углекислого газа.
Ранняя атмосфера Земли долгое время была ядовитой для живых существ. Должны были пройти миллионы лет, прежде чем она стала пригодной для жизни. Атмосфера в том виде, как мы знаем ее сейчас, начала формироваться 3,5 млрд лет назад, когда в Мировом океане появились первые живые микроорганизмы. Эти простейшие живые существа использовали солнечный свет, чтобы создавать себе пищу из воды и углекислого газа, вырабатывая кислород как побочный продукт. Такой процесс продолжался много миллионов лет, пока в воздухе не накопилось достаточно кислорода для возникновения других форм жизни.