Вероятнее всего, способ выделения металлов из руды был открыт людьми случайно. Камни, содержащие металл, могли оказаться невдалеке от древесного угля. В результате возгорания угля камни раскалились. Затем произошла химическая реакция — реакция выделения, в ходе которой металл высвободился из руды. Примерно такая же реакция используется и в современных доменных печах для выделения железа.

Первыми металлами, которые люди научились добывать и обрабатывать, были золото, медь и серебро. Эти металлы встречаются в природе в чистом виде, поэтому способ их добычи был достаточно несложным.

Позже, примерно в 3500 г. до н. э., шумеры научились выплавлять бронзу, соединяя медь с оловом. Бронза оказалась намного прочнее, чем чистые металлы.

Железо было неизвестно нашим предкам приблизительно до 1350 г. до н. э. Ведь для выделения железа из руды требовались более высокие температурные условия.