Любые волны несут в себе энергию. Существуют два основных типа волн: механические волны и электромагнитные. Механические волны, включая водные и звуковые, являются колебаниями в твердом, жидком или газообразном веществе. Электромагнитные волны, например световые или радиоволны, представляют собой колебания другого вида. (Подробнее об этом см. с. "Электромагнитные волны").

Любое вещество, через которое проходит волна, называется средой. Вода, стекло и воздух — различные виды среды. Механическая волна переносит через среду энергию, заставляя колебаться ее частицы. Каждая колеблющаяся частица передает колебание соседней частице, и таким образом энергия проходит через вещество.

Волны, подобные волнам на картинке внизу, возникают в результате колебания частиц вверх и вниз. Частицы не уносятся вместе с водой.

Волны не могут действовать на среду до бесконечности. Каждая частица постепенно прекращает свои колебания и устанавливается в первоначальном положении.