Каждый музыкальный инструмент имеет свой неповторимо звучащий голос. Форма, размер, материал, из которого сделан инструмент, — все это влияет на издаваемый им звук. Некоторые инструменты снабжены звуковой коробкой (корпусом) которая резонирует. То есть она колеблется с той же частотой, что и воздушные колебания, созданные первоначальным звуком. От этого звук становится полнее и богаче.

Все музыкальные инструменты делятся на группы в зависимости от того, каким образом они рождают звуки. Струнные инструменты, например арфа и скрипка, издают звуки, когда натянутые струны под действием смычка или рук создают колебания. Струны внутри фортепиано начинают колебаться, когда по ним ударяют обшитые фетром молоточки, управляемые клавишами. Чем сильнее колеблется струна, тем громче звук.

Духовые инструменты работают, заставляя вибрировать поток воздуха, находящийся внутри них. Колебания производятся различными способами. Например, в трубе музыкант создает колебания губами в мундштуке, сделанном в форме чаши. Затем этот звук делается громче, усиливается в трубке инструмента, плавно расширяющейся к концу.

Мундштук кларнетов и гобоев снабжен одним или парой язычков, которые колеблются и издают звуки под действием проходящего воздуха.
Ударные инструменты производят звуки, когда по ним ударяют, скребут или сотрясают их. На барабане, например, плотно натянута кожа, по которой можно стучать рукой или палочкой. Эти колебания заставляют двигаться воздух внутри барабана, а пустое пространство внутри барабана усиливает звук.