Органическая химия занимается изучением соединений углерода, называемых органическими соединениями. Все живые организмы состоят из органических соединений, многие из которых можно получить также и искусственным путем. Органические соединения используются в производстве тканей, лекарств, пластмасс, красок, косметики и многих других продуктов. Органические соединения состоят из атомов углерода, связанных с атомами других элементов, например водорода и кислорода. Атомы удерживаются сильными ковалентными связями. Соединения, содержащие только углерод и водород, называются углеводородами. Органические соединения объединяются в семейства, называемые гомологическими рядами. Например, алканы и алкены являются гомологами. Каждый гомологический ряд содержит сотни соединений с возрастающим количеством атомов углерода и водорода в их молекулах. 

Названия соединений, в состав молекул которых входит один атом углерода, начинаются с «мет-». Если в молекуле два атома углерода, то название соединения будет начинаться с «эт-», а если три — то с «проп-». Соединения одного гомологического ряда имеют одинаковые химические свойства, но их физические свойства изменяются с увеличением размеров молекул от у газов до твердых веществ.