Количество электронов, необходимых атому для приобретения или потери электрона, чтобы в результате образовалась стабильная внешняя оболочка, называется валентностью, или сочетаемостью.

Атом со стабильной внешней оболочкой электронов имеет валентность 0. Если атому нужно приобрести или избавиться от одного электрона, его валентность равна 1. Валентность 2, 3 и 4 указывает на то, что атом имеет на 2, 3 или 4 электрона больше или меньше, чем необходимо для его стабильной структуры.

Валентность иона та же, что и размер его заряда. Например, ион оксида (О2) имеет отрицательный заряд 2, и его валентность тоже 2. Некоторые элементы могут иметь больше одной валентности. Например, железо образует Fе2' и Fе3' ионы. Римские цифры после названий, например, железо (II) и железо (III), указывают на валентность.