Большинство атомов имеет несколько оболочек с электронами*. Первая оболочка атома может удерживать 2 электрона, вторая и третья по 8, хотя некоторые атомы имеют на третьей оболочке по 18 электронов. Когда оболочка заполнена, электроны начинают образовывать новую оболочку. Атом особенно устойчив тогда, когда его внешняя оболочка полностью заполнена электронами.

Связи между атомами также служат для их устойчивости. Возникновение связей между атомами происходит за счет того, что они либо делят между собой электроны, либо отдают или присоединяют электроны соседнего атома. Такие процессы способствуют заполнению внешних оболочек атомов. Например, два атома водорода связываются друг с другом, образовывая молекулу водорода. Они делят между собой электроны и таким образом заполняют внешние оболочки друг друга. (Для получения большей информации о взаимодействии атомов смотрите раздел «Смеси и соединения», раздел «Химические связи».